S’il est un spectacle traditionnel sur l’eau qui arrive à conquérir chaque année autant les grands que les petits, c’est bien celui des joutes nautiques de Sète qui se déroulent de fin juin à début septembre.
Le principe des joutes
La pratique des joutes est une coutume qui remonte à 1666.
A cette époque, elles ont servi à célébrer la fondation du Port de Sète, qui faisait partie des travaux prévus pour le Canal du Midi. Autant dire que depuis tant d’années, c’est tout un état d’esprit qui se perpétue chaque été derrière la performance sportive.
En apparence, le jeu paraît fort simple car il oppose deux équipes, les bleus et les rouges. Tous les concurrents revêtent leurs habits de lumière à savoir pour la circonstance la chemise et le large pantalon blancs. Le but est alors de faire chuter son adversaire à l’aide d’une lance en bois de 2,80 mètres, dotée à son extrémité d’un trident en fer, et d’un pavois. Il faut préciser que ce dernier est un bouclier qui ne pèse pas moins de 8 kilogrammes !
Mais pour réussir à mettre à l’eau son concurrent, c’est tout un art qui fait appel à un subtil mélange de force et de ruse. De plus, l’esprit de groupe est primordial puisque l’expérience de tout l’équipage de la barque est requise. De fait, la dextérité des rameurs et du barreur est importante pour gagner le combat.
Une première passe dite d’honneur ouvre le tournoi. Les jouteurs doivent présenter leurs lances et se serrer la main lorsque les barques se croisent. Ensuite, les deux hommes juchés sur la tintaine des barques, c’est-à-dire un plancher à environ 2 mètres au-dessus de l’eau, entament leur duel quand les bateaux se croisent à nouveau.
Le tournoi de la Saint Louis
Si vous voulez vraiment assister à de fabuleuses passes, il y a une date à retenir tout particulièrement : la Saint Louis. En effet, en plein mois d’août, plus précisément vers le 20, c’est toute la ville que vous pourrez voir converger sur les berges du canal pour assister à l’événement de l’été : le tournoi final de l’année.
Pour admirer les prestations des équipes, les meilleures places se situent entre le pont de la Civette avec sa fameuse statue du jouteur anonyme et le pont de la Savonnerie. L’heure est très solennelle parce que c’est dans cette portion du Grand Canal que se joue le destin des champions. Les jouteurs ont une aura particulière et sont considérés comme de véritables héros locaux. Par conséquent, lorsqu’ils défilent au son des hautbois et des tambours avant l’ouverture du tournoi, ils ont le visage tendu sous leurs canotiers. Déjà en pleine concentration…
A coup sûr, vous aussi vous serez grisé par ce spectacle haut en couleurs, le long des quais du Canal Royal. La valse des barques, les prouesses des jouteurs sétois et les clameurs du public qui accompagnent les chutes dans l’eau ne sauraient vous laisser de marbre !